Oorspronkelijk bestond de taak van een publisher enkel uit het laten drukken en verspreiden van bladmuziek (partituren). De componist kreeg een percentage op de opbrengst of een eenmalige afkoopsom. Behalve in klassieke muziek en bij fanfares, harmonieën etc. is de uitgave van bladmuziek een ondergeschikte bezigheid van de uitgever geworden. 

Het ontstaan van nieuwe exploitatievormen van muziek (geluidsdragers, radio, videoclips, reclame, film, streaming, gaming…) heeft de rol van de muziekuitgever aanzienlijk verbreed. Een publisher helpt songwriters en componisten bij het beheren en exploiteren van hun auteursrechten. Het doel is eenvoudig: ervoor zorgen dat hun songs zo veel mogelijk kansen krijgen en bijgevolg zo veel mogelijk inkomsten genereren.

Een publisher kan administratief ondersteunen, door werken correct te registreren en inkomsten op te volgen, maar hun belangrijkste rol ligt in het actief zoeken naar kansen voor jouw muziek. Enkele voorbeelden van de dagelijkse taken van publisher zijn: 

• Het begeleiden van het schrijfproces door kansen aan te bieden om co-writing te doen met andere schrijvers.
• Het aanbieden van songs aan platenfirma’s in binnen- en buitenland via het eigen netwerk of op muziekbeurzen.
• Het aanbieden en promoten van songs voor reclame en film.
• Het internationaal promoten van een artiest, bijvoorbeeld bij festivalorganisatoren.
• Het actief aanbieden van songs voor covers.
• Het gebruik van samples onderhandelen.
• Het zoeken naar interessante compilatie-cd’s om werken te promoten.
• Het zoeken naar allerhande afgeleide exploitatie van werken, bv. in computergames, ringtunes, … 
• De administratie, inning en verdeling van inkomsten uit binnen- en buitenland.
• Het opzetten van samenwerkingen met sub-publishers zodat de rechten ook in het buitenland vertegenwoordigd worden.
• Het betalen van voorschotten of tussenkomst bij het financieren van demo-opnamen, video-clips, toursupport, etc.

De publisher die al deze taken met succes afrondt, bestaat spijtig genoeg niet. Dat zou erg veel tijd (en dus ook geld) kosten, terwijl er geen echte garantie op commercieel succes is. Aangezien het hoofddoel van een publisher nog steeds is om winst maken op de tracks in zijn catalogus, is dat dus geen haalbare combinatie. Door de toenemende internationalisering en complexiteit van de muzieksector ontstaat er ook binnen de muziekuitgeverij een tendens tot specialisatie. De meeste publishers beperken hun activiteiten dus doelbewust tot enkele deelaspecten.