Oorspronkelijk bestond de taak van een muziekuitgever enkel uit het laten drukken en verspreiden van bladmuziek (partituren). De componist kreeg een percentage op de opbrengst of een eenmalige afkoopsom. Behalve in klassieke muziek en bij fanfares, harmonieën etc. is de uitgave van bladmuziek een ondergeschikte bezigheid van de uitgever geworden. 

Het ontstaan van nieuwe exploitatievormen van muziek (geluidsdragers, radio, videoclips, reclame, film, streaming, gaming, …) heeft de rol van de muziekuitgever aanzienlijk verbreed. Als exploitant van de auteursrechten is de hoofdtaak van de uitgever om ervoor te zorgen dat de werken in zijn catalogus zoveel mogelijk uitgevoerd of gereproduceerd worden. Daarbij vervult hij zowel creatieve, commerciële als administratieve taken. Enkele voorbeelden van de dagelijkse taken van uitgever zijn: 

• Het begeleiden van het schrijfproces door kansen aan te bieden om co-writing te doen met andere schrijvers.
• Het aanbieden van songs aan platenfirma’s in binnen- en buitenland via het eigen netwerk of op muziekbeurzen.
• Het aanbieden en promoten van songs voor reclame en film.
• Het internationaal promoten van een artiest, bijvoorbeeld bij festivalorganisatoren.
• Het actief aanbieden van songs voor covers.
• Het gebruik van samples onderhandelen.
• Het zoeken naar interessante compilatie-cd’s om werken te promoten.
• Het zoeken naar allerhande afgeleide exploitatie van werken, bv. in computergames, ringtunes, … 
• De administratie, inning en verdeling van inkomsten uit binnen- en buitenland.
• Het betalen van voorschotten of tussenkomst bij het financieren van demo-opnamen, video-clips, toursupport, etc.

De uitgever die al deze taken met succes afrondt, bestaat spijtig genoeg niet. Dat zou erg veel tijd (en dus ook geld) kosten, terwijl er geen echte garantie op commercieel succes is. Aangezien het hoofddoel van een uitgever nog steeds is om winst maken op de tracks in zijn catalogus, is dat dus geen haalbare combinatie. Door de toenemende internationalisering en complexiteit van de muzieksector ontstaat er ook binnen de muziekuitgeverij een tendens tot specialisatie. De meeste publishers beperken hun activiteiten dus doelbewust tot enkele deelaspecten.