‘[PIAS] is niet te koop’ liet oprichter Kenny Gates nog weten in de zomer van 2021. Zijn bedrijf had net een forse strategische deal gesloten met Universal, maar daar was geen overdracht van aandelen mee gemoeid. Universal kreeg in ruil voor de investering toegang tot het wereldwijde distributienetwerk [Integral] én kon de goeie intenties richting onafhankelijke artiesten en labels in de verf zetten.

Anderhalf jaar later hebben Gates & Lambot dus toch een groot deel van de aandelen verkocht aan Universal. 49% om precies te zijn, waardoor de 2 Belgen nog altijd stevig aan het roer van hun internationale bedrijf staan. In de aankondiging benadrukken beide partners dat [PIAS] volledig onafhankelijk zal kunnen blijven werken. Universal Music Group zou ook geen zeteltjes in het bestuur krijgen.

Universal-baas Sir Lucian Grainge looft de manier van werken die Gates & Lambot de voorbije 40 jaar hebben toegepast: door en door onafhankelijk en met een sterke focus op de talentontwikkeling van hun artiesten. Dat is volgens Grainge wat labels van elkaar onderscheidt: niet langer ‘majors vs indies’, maar firma’s die focussen op kwantiteit tegenover zij die voornamelijk investeren in de ontwikkeling van artiesten. Universal rekent zich dus duidelijk tot die laatste categorie, zeker nu ze het partnership met [PIAS] versterkt hebben.

Kenny Gates benadrukt dat Universal [PIAS] vertrouwt én nodig heeft, omdat [PIAS] doet wat Universal niet kan. Tegelijk beseft Gates dat het kapitaal dat Universal nu in zijn bedrijf pompt noodzakelijk is om te kunnen overleven in een sterk veranderend landschap. Traditionele labels moeten steeds meer opboksen tegen tech- en financiële giganten die zich op de producenten- en label services markt begeven. Gates noemt niemand bij naam, maar hint duidelijk naar spelers als Believe, die de erg diepe zakken van grote investeringsfirma's achter zich hebben.

Deze participatie van Universal in [PIAS] komt niet helemaal als een verrassing. Enerzijds omdat ze vorig jaar al een strategische deal hadden gesloten, anderzijds omdat Universal pas sinds september van dit jaar opnieuw toelating heeft om overnames te doen. De voorbije 10 jaar mocht dat niet van de Europese mededingingsautoriteiten, een afspraak die werd gemaakt nadat Universal de labelactiviteiten van EMI overnam in 2012.