Het regent het jongste jaar overnames, beursnoteringen en venture capital investeringen in de muziekindustrie. Net daarom is de deal tussen UMG en [PIAS] nog opmerkelijker: er zijn geen aandelen mee gemoeid. Universal investeert, maar wordt op geen enkele manier aandeelhouder in het bedrijf van Kenny Gates en Michel Lambot.

[PIAS] was al enkele jaren op zoek naar een investeerder, vertelt oprichter Kenny Gates in een exclusief interview met Music Business Worldwide. Er waren gesprekken met zowel partners uit de financiële wereld als uit de muziekindustrie. Uiteindelijk voelde het voor [PIAS] helemaal niet logisch om voor een beursnotering te kiezen; de samenwerking met Universal voelt veel natuurlijker (hoewel het misschien verbazingwekkend kan zijn dat een felle independent als [PIAS] nu net met de grootste major gaat samenwerken).

Universal beschikt met Virgin Music Label & Artist Services zelf al over een distributie- en serviceplatform voor independent labels en artiesten. Waarom dan nog samenwerken met [PIAS] en [Integral]? Gates licht toe: “We zijn complementair. UMG weet dat ze wat tekort schieten tegenover bepaalde labels en artiesten binnen hun systeem. Die labels en artiesten kunnen we beter gaan servicen binnen de manier van werken van [PIAS].” Bovendien zorgt de deal ervoor dat [PIAS] over de nodige middelen kan beschikken om nieuwe artiesten te tekenen en om deals te verlengen, én ze behouden 100% hun onafhankelijkheid.

Maar de deal legt natuurlijk ook Universal geen windeieren. In hetzelde interview haalt CEO Sir Lucian Grainge aan dat een levendige sector van independents heel belangrijk is voor het muzikale ecosysteem. Die independents doen het de jongste jaren steeds beter, met een stijgend marktaandeel op streaming services ten nadele van het aandeel van de majors. In ruil voor de investering krijgt Universal toegang tot het netwerk van [Integral], dat niet alleen distributie doet en services levert voor de eigen labels van [PIAS], maar ook voor andere belangrijke indies als Bella Union, Ninja Tune, Warp en Partisan. Hoewel er dus misschien geen rechtstreeks financieel voordeel mee gemoeid is, zet Universal op deze manier wel in de verf dat ze een betrouwbare partner zijn met het hart op de juiste plaats voor artiesten en onafhankelijke labels. En dat kan in een verschuivende markt op termijn wel een verschil maken.

Over de deal werd 18 maanden onderhandeld en beide partijen mikken op een samenwerking op lange termijn. Hoewel niemand weet wat de toekomst brengt, is [PIAS] vandaag niet te koop, benadrukt Kenny Gates nog.