Reeperbahn Festival is één van de voornaamste showcase-events van Europa. Elk jaar in september is het een favoriete trekpleister voor artiesten en professionals in de industrie. Elk jaar... maar niet dit jaar. De reden hoeft nauwelijks nog vermeld: bijna was Reeperbahn het zoveelste slachtoffer van de COVID-19-pandemie die nu al meer dan een half jaar de hele wereld in haar greep houdt. Toch besloot de organisatie om uiteindelijk hun event te herzien, en vorige week (16-19 september) vond dan toch een sterk aangepaste editie plaats. De showcaseconcerten werden gespeeld voor een uiterst besloten kring van professionals, en het conferentieluik verhuisde grotendeels naar een online platform dat speciaal voor het festival werd ontwikkeld.

Hanne Valckenaers werkt al tien jaar lang als manager van pop- en rockartiesten — eerst bij Milow, tegenwoordig bij het kantoor Musickness. Twee van haar acts werden uitgenodigd om aan te treden op het festival.

De Belgisch-Nederlandse singer-songwriter Eefje de Visser was er genomineerd voor de Anchor Award, die jaarlijks een veelbelovende, opkomende act in Europa bekroont. Het was sowieso tijd om Eefje in Duitsland te introduceren, en dus maakte Hanne samen met Eefje en haar band de trip naar Hamburg.

Berlijn

Een paar weken eerder trok Hanne ook naar Duitsland met Faces On TV, die er op het pre-event Reeperbahn International konden aantreden. Normaliter gaat dit gebeuren door op verplaatsing buiten Duitsland — dit jaar was dat zelfs in Nashville voorzien, maar om begrijpelijke reden werd er uiteindelijk uitgeweken naar de buurstad Berlijn.

Meteen viel op hoe streng de plaatselijke coronaregels werden toegepast. Het pre-event vond plaats in een grote zaal, waar echter hooguit honderd man publiek werd toegelaten. Hanne maakte deel uit van het kransje uitverkorenen.

Hanne: “We kregen een mail waarin stond op welk exact tijdstip we het evenement mochten betreden, om files aan de ingang te voorkomen. Natuurlijk moest ook iedereen een mondmasker op, en dan kregen we allemaal een tafeltje toegewezen met een spreiding van enkele meters afstand. Er werd dus zelfs niet met bubbels gewerkt. Ik kreeg er echt een flashback naar mijn examens op de unief (lacht).”

Op vrijdagavond speelde Faces On TV een showcaseset, samen met nog enkele Chinese en Europese bands. Ook voor honderd man over de zaal verspreid, en met meerdere camera’s die het gebeuren registreren voor het online publiek.

Hanne: “Jasper (Maekelberg, frontman van Faces On TV) heeft een heel goede performance neergezet, maar volgens hem was het de moeilijkste plek waar hij ooit heeft gespeeld. Een showcasepubliek is meestal al moeilijk, omdat het grotendeels uit industrievolk bestaat. Maar in dit geval was er ook nog eens die spreiding en afstand, en dan nog de camera’s erbij... Allemaal gene kado.”

Via het online platform kon Hanne ook deelnemen aan een online matchmaking event met industriemensen uit de States en China. Elk kwartier werd er van gesprekspartner gewisseld, zoals bij een speeddate.

Hanne: “Dat lijkt kort, maar na een kwartier weet je best wel of het nuttig is om later het contact verder te zetten, en dan kan je eventueel je gegevens uitwisselen. Het was heel uitputtend om zoveel mensen na elkaar te ontmoeten, maar eigenlijk vond ik deze manier van netwerken wel heel nuttig en efficiënt.”

Netwerken

Het gespreksonderwerp tijdens deze chats, en eigenlijk tijdens het hele event, laat zich raden. Iedereen was benieuwd naar andermans ervaringen met COVID.

Hanne: “Momenteel zitten we natuurlijk allemaal in hetzelfde schuitje. Ik heb tijdens Reeperbahn veel industriemensen uit verschillende landen gesproken, en over de grenzen heen delen we dezelfde verzuchtingen en problemen. Het deed echt deugd om daarover met elkaar te kunnen spreken. In pre-coronatijden was iedereen doorgaans heel kieskeurig bij het netwerken, omdat je steeds moet overwegen wat je aan het contact kan overhouden. Maar in dit geval was er een gemeenschappelijk thema, en iedereen wil graag van elkaar horen hoe daarmee wordt omgegaan — op persoonlijk vlak, in je bedrijf of in je land.”

De coronaregels maakten anderzijds het face-to-face netwerken best moeilijk.

Hanne: “Er werd heel streng gecontroleerd, zelfs als je even naar buiten ging om een luchtje te scheppen. Door al die restricties ben je ook veel minder geneigd om na een show spontaan op iemand af te stappen, je weet niet hoe die zal reageren. Na elke showcase was er de mogelijkheid om via het online platform mensen te contacteren en feedback te krijgen, maar direct na zo’n optreden heb je echt geen zin om achter een laptop met mensen te gaan converseren. Uiteindelijk heb ik wel een aantal mensen kunnen ontmoeten, maar ik heb het ouderwets netwerken tussen pot en pint echt wel gemist.”

Hamburg

Enkele weken later keert Hanne terug naar Noord-Duitsland voor het main event in Hamburg, ditmaal in het gezelschap van Eefje de Visser. Die krijgt er uiteindelijk nog een druk programma af te werken. Ter promotie van haar optredens mag ze aantreden in maar liefst twee televisieshows en een radioshow op N-Joy, de Duitse tegenhanger van Studio Brussel. Die laatste wordt bovendien opgenomen voor een livepubliek in de buitenlucht, wat meteen een dankbare gelegenheid is om extra volk te bereiken.

En corona zorgt warempel voor nóg een meevaller. Naast de twee op voorhand geplande showcases moet Eefje op het laatste nippertje invallen voor een Nederlandse collega die noodgedwongen zijn optreden moet afzeggen. Het toeval is haast ironisch te noemen.

Hanne: “We zijn echt door het oog van de naald gekropen. Op de tweede dag van het festival werd in Amsterdam code rood afgekondigd. Daar wonen ook twee bandleden van Eefje, en gelukkig waren we al op woensdag in Hamburg voor het eerste optreden. Een dag later hadden we zélf niet kunnen spelen. Maar doordat enkele Nederlandse acts moesten afzeggen, hebben we zo nog een derde spot gekregen. We hebben een zucht van opluchting geslaakt, maar tegelijk doet zo’n voorval je wel beseffen hoe precair je situatie is onder corona. In een vingerknip kunnen al je kansen zomaar keren.”

Ook dit keer hangen de strikte coronaregels als een onontkoombare schaduw over het hele gebeuren.

Hanne: “Alles duurt langer, alles is complexer. Bij elke beweging die je maakt, zit je te denken: mag dit wel? En de regels worden zeer streng toegepast, soms op het absurde af. Bij de opname van de radioshow mocht onze vaste geluidsman niet aan de mengtafel gaan staan omdat er dan teveel volk op die oppervlakte was. Hij moest enkele meters afstand nemen, en instructies doorgeven met een microfoon. En tijdens de optredens werd het publiek expliciet verboden om mee te zingen (lacht).”

Maar zelfs met al die maatregelen maakt Eefje een bijzonder goede beurt. Na de show van Faces On TV had Hanne al even met haar gebeld om haar te waarschuwen. En Eefje heeft zich duidelijk goed voorbereid op de omstandigheden waarin ze zich aan het showcasepubliek moet presenteren.

Hanne: “Ik voel dat veel bands daarin echt hun weg aan’t zoeken zijn. Traditioneel haal je als artiest veel energie uit het publiek. Maar in coronatijden krijg je door de spreiding en alle andere maatregelen relatief weinig terug uit de zaal — zelfs een applaus klinkt toch niet hetzelfde als vroeger. Het is mentaal best zwaar om in zo’n situatie te moeten spelen, je gaat jezelf veel sneller in vraag stellen: ‘zijn we wel goed bezig?’ Dus nu proberen de muzikanten op het podium die energie op een andere manier op te wekken.”

De plaatselijke boeker van Eefje brengt na afloop goed nieuws. De reacties op haar showcases zijn laaiend enthousiast, en met die aandacht kan hij zeker aan de slag in Duitsland. Er wordt afgeklopt op een Duitse tournee in het najaar van 2021. In deze onzekere tijden nog een eeuwigheid, en Hanne beseft ook meteen dat zo’n engagement altijd voorwaardelijk is.

Hanne: “Je weet niet hoe de situatie zelfs maar binnen een maand zal zijn. Maar wachten heeft ook geen zin. De campagne rond Eefjes laatste plaat is gestart voordat corona in het spel kwam, we kunnen nu niet zomaar alles even uitstellen. Je moet verder blijven nadenken wat je gaat doen en op welke manier. We gaan dan ook een mouw moeten passen aan de huidige campagne, waarin de Duitse tour in het voorjaar van 2021 was gepland. Er zal tegen het najaar nieuwe muziek moeten verschijnen om de aandacht vast te houden. Ook op dat niveau moet je flexibel blijven in je planning en de situatie evalueren van dag tot dag. En wat je steeds voor ogen moet houden: het is wat het is, en we zijn er het beste van aan’t maken.”

Bijzonder en uniek

Met alle onzekerheid en noodgedwongen aanpassingen werd de uitstap naar Reeperbahn een bevreemdende ervaring. Tegelijk waren er ook momenten waarop het verrassend vertrouwd aanvoelde, een terugkeer naar het oude doen.

Hanne: “Uiteindelijk was het gewoon superleuk om nog eens op tour te zijn met een band. De heenreis met een busje, wat vroeger soms bijna een last was, dat had nu zelfs iets romantisch! (lacht). Om dan vier dagen te mogen optreden en promo voeren, dat is iets wat nu nog maar moeilijk voor te stellen is. Het hele gebeuren daar voelde heel bijzonder en uniek aan. Je voelde echt bij iedereen, van het publiek tot de crew, de dankbaarheid dat er überhaupt íéts gebeurde waar we deel van mochten uitmaken.”

En laat dat nu net de belangrijkste boodschap zijn die de organisatie van Reeperbahn wou meegeven met de organisatie van dit event: de tijden zijn hard en moeilijk, maar toch gaan we ervoor. Zolang je niets doet, voelt het alsof er niets beweegt. Alleen al door iets te proberen creëer je nieuwe mogelijkheden en kansen.

Hanne: “Volgens mij is het nu meer dan ooit nodig om ons als sector te verenigen. Je merkt dat ook in België: er is nog nooit zoveel werk gemaakt van een belangenvereniging om samen een front te kunnen vormen, dat was tot voor kort ondenkbaar. Dat moet ook op internationaal niveau gebeuren. Het is heel frustrerend dat er momenteel in elk land andere regels gelden, wat het touren zo goed als onmogelijk maakt. Een eenduidig Europees beleid zou het voor cultuurgezelschappen en artiesten bijvoorbeeld heel wat makkelijker kunnen maken om tours en optredens te plannen zonder de onvoorspelbaarheid van het ‘code rood’-systeem.”

“We zijn allemaal met hetzelfde bezig, en we moeten elkaar daarin steunen en helpen. Tenslotte vond ik dat altijd al het leukste aspect van mijn job: nieuwe mensen leren kennen, en van elkaar te leren hoe je de zaken kan aanpakken. Als deze crisis al een positieve kant heeft, dan is het wel dat: in nood kunnen we elkaar als sector nog beter vinden.”

Pieter Van Campe volgde Eefje tijdens Reeperbahn Festival. Bekijk hieronder de video die hij maakte.