Nemen er de dagelijkse honneurs waar: Stefaan Vandenberghe (A&R, managing director), Jan Vanneste (managing director) en Geert De Blaere (Finance, managing director). “N.E.W.S. bestaat sinds 1995.” aldus Stefaan. “Ik ben er sinds het begin bij, Jan twee jaar later. Dat is dus 25 jaar, een jubileum. N.E.W.S. is gegroeid uit Music Man, een muziekwinkel die vooral focuste op dj’s en druk in de weer was met de import en export van dance. Je moet het ontstaan van N.E.W.S. wat kaderen in het succes van de New Beat, en de lancering van de compilaties ‘Dance Train’ & ‘Serious Beats’.”

Vandaag is N.E.W.S. een gewaardeerde internationale speler die al sinds het ontstaan een duidelijke 360°-approach heeft: jullie zijn zowel platenfirma, (digitale) distributeur als publisher.

Jan: “Ja, N.E.W.S. hanteert die 360° aanpak al van voor het begrip in zwang was. We zijn daar in 25 jaar niet meer van afgeweken. Je kunt N.E.W.S. beschouwen als het overkoepelende orgaan dat een heel pak labels en artiesten onder zich heeft, van heel commercieel tot heel obscuur. Waar we ons vroeger veel meer richtten op dance, is onze scope in de loop der jaren enorm verbreed.”

Stefaan: “N.E.W.S. is absoluut geen statische organisatie die op één paard wedt. We hebben de evolutie van de industrie altijd al nauw gevolgd, en erop ingespeeld. En met elke nieuwe werknemer kwam vaak een nieuwe muzikale interesse en knowhow mee. De ene hield van dance, de andere was gepassioneerd door drum-‘n-bass, nog iemand anders gebeten door indie-pop. Het resultaat is dat we vandaag heel veel kennis hebben over de gehele muziekindustrie. Met daarin wel elk onze expertise. Jan is thuis in het commerciële luik, trekt zich de licenties aan, maar evengoed meer alternatieve genres, het langetermijn verhaal. Geert focust op de financiën, de administratie... en alledrie verdelen we de taken onder de werknemers. Je zou kunnen stellen dat wij de octopus zijn waaronder N.E.W.S. zijn tentakels kan spreiden, over platen, (inter)nationale distributie etc.”

Jan: “Het voordeel van een kleine firma als N.E.W.S. is dat we heel kort op de bal kunnen spelen wanneer de markt verandert. Toen de vinylmarkt in elkaar zakte, zijn we niet meteen beginnen te panikeren en hebben we ook niet zoals talloze anderen vinyl vaarwel gezegd. We hebben onze focus toen wat verlegd, maar konden dankzij ons breed internationaal netwerk wél nog steeds vinyl aan de man brengen. Maar laten varen? Nooit, want vinyl is de bestaansreden van N.E.W.S., het is hét fundament waarop de firma is ontstaan. En toen vinyl vijf, zes jaar geleden weer een boost kreeg, stond N.E.W.S. klaar om die hausse te counteren. De knowhow over die markt is nooit verdwenen. We verkopen nu vinyl tot in de kleinste uithoeken van de wereld.”

Screaming about streaming

Vinyl boomt opnieuw. Cd’s lijken te verdwijnen en de streaming services hebben de markt ingepalmd. Voor een band of artiest is streaming een fijne tool om muziek te verspreiden. Maar qua inkomsten valt dat vaak nog dik tegen. Hoe gaan jullie daarmee om?

Jan: “N.E.W.S. ziet de inkomsten uit streaming jaarlijks stijgen. Dat is een positieve evolutie, maar internationaal gezien hinkt België achterop. Vergeleken met Nederland liggen de cijfers van inkomsten uit streaming hier vijf keer lager, terwijl België maar anderhalve keer kleiner is. De streaming markt is nog niet gezond genoeg, omdat er bijvoorbeeld geen provider is die een deal heeft met pakweg Spotify, zoals het Nederlandse KPN dat een Spotify-abonnement gaf bij elke nieuwe klant. Spotify is daar helemaal ingeburgerd, hier niet. En dat is jammer. Vandaar dat het voor N.E.W.S. interessant is om veel materiaal te hebben dat over de landsgrenzen heen reikt. De geografische grenzen bestaan in de muziek al lang niet meer. ”

Stefaan: “Het blijft altijd een en-en-verhaal, omdat niet elk genre zich leent tot enkel streaming of enkel vinyl. Bij het ene genre zie je grotere successen op pakweg Deezer, het andere bij cd’s of vinyl. N.E.W.S. is van alle markten thuis en heeft zich altijd al een beetje gedragen als een kameleon... we hebben alle trends overleefd en hebben talloze muziekindustrie-stormen doorstaan. We hebben nooit echt aan de top gestaan, maar zijn altijd onze koers blijven varen, met een blik op de markt en een langetermijnvisie.”

Jan: “Het evenwicht is hier heel erg goed. N.E.W.S. is geen one-man-driven company waar alles draait rond het charismatisch leiderschap van één persoon. Het is net omdat we al zo lang met z’n drieën samenwerken dat we staan waar we vandaag staan: tussen de absolute niche en het Radio 2-publiek. Het is een echo van hoe we muziek hier benaderen. We proberen in het zeer eclectische muzieklandschap een duidelijke identiteit uit te dragen.”

Eclectisch, daar zeg je het. Jongeren vandaag luisteren naar alles door elkaar, van kleffe schlager tot hardcoretrash. Het aanbod aan muziek en stijlen lijkt elk jaar groter te worden. Waarop baseren jullie de keuze om iemand in de N.E.W.S.-stal onder te brengen?

Stefaan: “De muziekindustrie en de manier waarop deze of gene artiest bij dit of dat label beland, is helemaal veranderd. Vroeger kwam je als Belgische artiest meestal terecht bij een Belgisch label en een Belgische distributeur. De internationalisering van de muziekindustrie heeft dat helemaal omgegooid. Wij zijn bijvoorbeeld aanwezig waar we denken aanwezig te moeten zijn. Als we iets ontdekken waar we ons achter kunnen scharen, dan gaan we ermee in zee.”

Jan: “Een rode draad? Buikgevoel. We zullen muziek nooit te rationeel bekijken. Er moet altijd een gevoel bij zijn, een overtuiging, intuïtie. Het is ook niet zo dat iedereen hier alles wat de revue passeert, goed vindt, omdat smaken nu eenmaal verschillen, maar soms moet je durven te vertrouwen op je gut-feeling. We springen bijvoorbeeld niet op de kar van pakweg hiphop, puur omdat het hip zou zijn of we weten dat we er mega verkopen zullen mee halen. Zo werkt het hier niet.”

Stefaan: “We werken vanuit de mensen, niet vanuit de cijfers. Ik denk dat het net die aanpak is die ervoor gezorgd heeft dat N.E.W.S. nog steeds bestaat. We hebben geen uitgekiend businessmodel met een target van zoveel verkochte stuks tegen eind 2025. Het spreekt natuurlijk voor zich dat we de organisatie financieel gezond moeten houden, maar niet ten koste van de passie en de liefde voor de muziek. Net die aanpak is de reden waarom artiesten, managements, etc. voor N.E.W.S. kiezen. De menselijkheid is belangrijk. Het is daarbij ook niet onbelangrijk dat we in Gent zitten, en niet in Brussel waar de hele Belgische muziekindustrie zich ophoudt. N.E.W.S. is een beetje een eiland, eigenlijk. Een buitenbeentje dat niet meespeelt zoals talloze anderen het doen. In Gent zeggen ze ‘een hoek af’, en dat tekent N.E.W.S. wel. Koppig rechtdoor.”

Waarmee jullie aansluiten bij een typische Belgische ingesteldheid: wars van alle regels of dogma’s je ding doen. Het is de sterkte van ons muzikale patrimonium, waar je heel wat artiesten vindt die tegen alle verwachtingen in succes kenden, net doordat ze zich niet aan de heersende trends, normen of hypes hielden.

Stefaan: “Dat is zeker zo. Ik denk dat N.E.W.S. daar qua houding heel erg bij aansluit. We worden hier elke dag geconfronteerd met nieuwe genres, benaderingen ...”

Jan: “Doen wij bijvoorbeeld mee met de streaming-marketing, waar talloze bands hun muziek aanpassen om opgepikt te worden? Neen. Ik begrijp de evolutie wel, maar voor mij is ze té commercieel, en heeft dat nog weinig met muziek te maken.”

Stefaan: “N.E.W.S. bestaat bij gratie van muziekliefhebbers, niet dankzij het kapitaal van een investeerder of een multinational die boter bij de vis wil. N.E.W.S. is een manier van leven en van in het leven staan. Zo is onze structuur heel horizontaal: wij zitten niet in een aparte bureau, waar we vanuit een ivoren toren-mentaliteit bepalen wat er moet gebeuren. Gemoedelijkheid, en werken aan hetzelfde doel en een open communicatie.”

Jan: “Onze artiesten kunnen hier ook altijd terecht, ook buiten de kantooruren. Toen Lennert Coorevits (Compact Disk Dummies, nvdr.) onlangs ‘s avonds belde omdat hij dringend 200 platen nodig had, kwamen we langs om de deur open te maken. 9 to 5 en dan gesloten? Niet hier.”

Stefaan: “Artiesten die met ons in zee gaan, weten dat ze dat doen met een lange termijn verhaal in het achterhoofd. En we hechten heel veel belang aan helderheid en transparantie, en een positieve ingesteldheid. We vinden het heel belangrijk om artiesten mee te geven dat ze hun team vergroten met mensen die de artiest willen laten groeien. In theorie kunnen bands en artiesten alles zelf doen, maar het wordt toch moeilijk. Als je weet dat er 80.000 tracks per dag gereleased worden op Spotify, dan is het als artiest echt niet vanzelfsprekend om daar in je eentje een verschil te maken. Met een team gaat dat iets makkelijker. Wij kunnen artiesten begeleiden van hun eerste obscure DIY-demo’s tot hun eerste commerciële succes.”

Groei is niet het doel op zich

“N.E.W.S. heeft niet de ambitie om de grootste te worden,” aldus Jan. “Het systeem waarin we leven stuurt daar wel op aan, maar N.E.W.S. wil zich daar anders manifesteren. Groter is niet per se beter. Ons is het doen om het jaar goed af te sluiten, onze artiesten correct te hebben betaald en onderweg zelf ons brood te verdienen. We zitten ondertussen 25 jaar in de business en hebben in die kwarteeuw enorm veel meegemaakt, zowel positief als negatief: de opkomst van illegaal downloaden, de teloorgang van de cd, de hernieuwde interesse voor vinyl, streaming ...”

Stefaan: “Vergelijk het met FC De Kampioenen, maar dan de muziekindustrie-versie, haha.”

Meer dan de taal van het kapitaal spreken jullie de taal van de artiest.

Stefaan: “Jazeker. Meer dan de helft van wie hier werkt, is ook actief als muzikant of heeft een muzikale carrière gehad. De grens tussen artiest en platenfirma is hier nagenoeg onbestaande. Wij voelen ons vaak evenveel artiest als de artiest zelf; en dat werpt wel zijn vruchten af bij onderhandelingen met derden, omdat wij toch wel beslagen ten ijs komen. We brengen nogal wat knowhow naar de tafel.”

Jan: “We willen vooral een katalysator zijn tussen artiest en muziekindustrie. Dankzij onze kennis iemand de juiste richting uit sturen, en dat geeft veel voldoening.”

Stefaan: “Onze structuur zorgt voor een heel open communicatie. De drie vennoten hoeven bijvoorbeeld geen rekenschap af te leggen aan grote bazen; wij zijn onze eigen baas. Dat betekent dat problemen of issues hier heel snel bij de juiste mensen terechtkomen. Ook voor de toekomst, want de opvolging is verzekerd. Niet dat we er snel mee zullen stoppen, want we doen dit allemaal nog heel erg graag. Alleen weten we dat we ooit de fakkel zullen overlaten, maar dat die dingen zullen gebeuren als ze moeten gebeuren.”

Jan: “We zijn nog te jong van geest om ergens op een eiland met een cocktail te gaan rentenieren, haha. Neen, alle gekheid, het blijft een zeer boeiende job, zeker ook nu er vanalles gebeurt rond auteursrecht. Het blijft een zeer uitdagende job, zeker als je het internationaal bekijkt. Hoe overleeft N.E.W.S. in een geglobaliseerde wereld? Wat doen we met het lokale verhaal? Hoe ontwikkelen we een visie? Waar staat de Belgische muziekindustrie, internationaal? Het is een evolutie waar we nog een tijdje met onze voeten in verankerd zitten.”