In 2014 was een bescheiden stage takeover op StuDay het eerste wapenfeit, maar negen jaar later telt het boekingskantoor van Jochem Peeters en Rien Samson meer dan 80 artiesten, met daarbij namen zoals Amber Broos, Andromedik, Bibi Seck, Biesmans, Eagl, John Noseda, Marco Bailey, Murdock, USED en Yves Deruyter, die gecombineerd meer dan 1.200 optredens geven per jaar. In deze deep dive vragen we beide oprichters en de nieuwe garde achter de grootste geheimen, de moeilijkste uitdagingen en de meest juicy details van het vak.

First things first, wat is een boekingskantoor precies? Simpel gezegd is het de persoon die tussen de event promotor en de artiest (of het management) staat. “Al is de realiteit natuurlijk iets complexer”, zegt Jochem. “Eerst moet een boeker nakijken of de artiest beschikbaar is en pas daarna kunnen de prijsonderhandelingen beginnen. Maar er komt natuurlijk veel meer bij kijken, want een goede boeker denkt aan het grote plaatje.”

Hoewel dat plaatje traditioneel de taak is van een manager, neemt Kurious veel van die nodige taken op zich. “Veel boekers beperken zich tot ‘dit is de prijs, hier is het contract’, maar wij gaan iets verder. Waar willen we met de artiest op termijn naartoe werken? Waar moet de artiest in de tussentijd optreden om daar te raken? Kunnen we ook muziek uitbrengen of kunnen we ook op de radio komen? Wij helpen daarbij, wat mogelijk is omdat we zelf veel ervaring hebben in deze branche. Kort gezegd zijn we een boekingskantoor met een strategisch managementkantje.”
 

Van de backstage tot de mainstage

Zowel Jochem als Rien hebben een verleden in de muziekindustrie. Rien werkte eerst als manager op de baan voor bands zoals Absynthe Minded en School Is Cool. Daarna ging hij aan de slag met de jongens van Beatville om de carrière van Coely te lanceren, wat leidde tot een begin als boeker bij boekingskantoor Busker. “Ik draaide al die tijd ook elk weekend onder de naam Soul Shakers en merkte dat er amper aanbod was voor dj’s onder de boekingsagenten. We hebben dat dan even geprobeerd met Busker, maar het verschil met bands was te groot, en zo kwam het idee om zelf een nieuw avontuur te beginnen in de dj-wereld.” Toevallig speelde Jochem op dat moment met precies dezelfde plannen – al kenden beide jongens elkaar nog niet. “Sander Steel, een mutual friend van ons, bracht ons in contact, en zo geschiedde.”

Jochem was op dat moment nog volop zoekende. Hij had er op dat punt al een bescheiden carrière als dj-producer op zitten en stond aan het hoofd van platenlabel Atmosphere Records. “Hoewel er toen totaal geen structuur in zat, was ik regelmatig in de studio met andere artiesten en hielp ik hen met van alles en nog wat. Soms vroegen ze me dan of ik ook optredens kon regelen voor hen – en plots was ik manager en boeker, zonder dat ooit uit te spreken.”

In 2014 vonden Jochem en Rien elkaar, en werd Kurious officieel opgericht. “Tegenwoordig mogen we misschien bescheiden successen hebben, maar we hebben echt jarenlang afgezien”, bekent Jochem. “Dat kwam omdat we te snel te veel wilden doen, waardoor ons werk niet gefocust was. Het is ook geen klassieke nine to five kantoorjob, want je bent de helft van de tijd aan het netwerken op events. We deden echt alles zelf die eerste jaren; dat was vaak pure chaos. Wanneer je jong bent denk je echt dat je de wereld aankan. Je leert zo veel tijdens die cruciale fase van je leven, maar hoe ouder je wordt, hoe meer je beseft dat je jezelf beter kan toespitsen op je sterktes. De focus vernauwen en dingen uit handen durven geven was cruciaal voor onze groei. We hebben die professionalisering intussen succesvol doorstaan en we hebben nu een sterk team; dat maakt mij echt trotser dan eender welke dikke gig die ik mijn artiesten kan geven.”

Artiesten boeken doe je zo

Kurious is geen boekingskantoor waar je gewoon zelf naartoe kan stappen. Meestal is een samenwerking met een nieuwe artiest het resultaat van een organisch proces dat start in real life. “Via via horen we dan dat we een bepaalde dj moeten checken, en dan schieten wij in actie”, legt Jochem uit. “Je spreekt elkaar een paar keer, zonder bijbedoelingen, en als we er echt in geloven, gaan we ervoor en maken we een voorstel. Het komt bijna nooit voor dat artiesten zelf naar ons stappen, wij komen naar hen.”

Een duidelijke voorwaarde om als jonge artiest bij Kurious binnen te geraken is er niet, maar er moet wél een bepaalde visie zijn, waarvan dj-sets een onderdeel zijn. “Die visie mag echt van alles zijn, maar ze moeten wel een plan hebben en daar naartoe willen werken”, vertelt Rien. “Vaak moet die visie nog bijgesteld worden. Veel jonge dj’s willen meteen op Pukkelpop of Dour staan en dat is gewoon niet realistisch. Dan helpen we met een concreet plan om daar op termijn te geraken. Wij kunnen met onze ervaring en ons netwerk tussenstappen plannen, zoals bijvoorbeeld het organiseren van een eigen event in een club waar we een goed contact mee hebben.”

“Er is geen beter gevoel dan een jonge artiest stappen vooruit zien maken”, vertelt Jochem met glimmende ogen. “Bibi Seck zit bijvoorbeeld al langer bij ons, maar haar carrière zit nu pas echt in een stroomversnelling – en dat is geen toeval. Nu hebben we ongeveer 80 artiesten en dat lijkt veel, maar wij zijn als team ook gegroeid. Ook al gaat het over meer dan 1200 dj-sets per jaar, het blijven tenslotte ook allemaal opdrachten in België. Dat gaat dan van grote festivals tot superkleine privéfeestjes.”
 

Die uitbreiding van het team bestaat in de eerste plaats uit Emiel Cryns en Dimitri Vandenbussche, twee jongens die de rol van boeking manager op zich nemen voor de nieuwste artiesten bij Kurious. De eerste kwam overgewaaid van Voltage Festival, de tweede van Ampere. “Je moet als jonge artiest vandaag echt opletten voor kwakzalvers met grote woorden”, zegt Emiel. “Veel enthousiaste jongeren zien dan meteen sterretjes en beginnen samen te werken met zogenaamde managers of boekers die geen idee hebben waar ze mee bezig zijn. Wij gaan daarentegen altijd realistisch en eerlijk zijn tegen nieuwe talenten.”

“Soms verwachten artiesten ook te veel van hun boekers”, vult Dimitri aan. “Ze denken dat hun werk erop zit, terwijl de verantwoordelijkheid om relevant te blijven steeds bij hen blijft. De muziek, de socials, het totaalpakket; dat moet wel van hen komen. Wij geven enkel de tools en de knowhow om hen daarin te helpen.”

“De artiest geeft jou als boeker een bepaald vertrouwen, en dat mag je echt niet schenden”, vertelt Emiel verder. “Het is belangrijk om duidelijke afspraken en realistische plannen te maken, maar als er iemand zich niet comfortabel voelt, moet dat uitgesproken kunnen worden. Het heeft voor ons ook gewoon echt geen nut om verder te werken als de vibes er niet meer zijn. We plannen daarom regelmatig feedbackmomenten in, zodat we allemaal op dezelfde lijn blijven.”

Ik boeker, jij boeker, iedereen boeker

Omdat Rien en Jochem vooral actief zijn in de Belgische dj-scene, is het logisch dat de sterkte van Kurious in de elektronische muzieksector ligt. “De wereld van rockconcerten is gewoon te verschillend voor ons om ook bezig te zijn met livebands”, zegt Rien. “Dat zijn letterlijk andere zalen, andere netwerken en andere lingo. Of het nu gabber, disco of drum & bass is, al deze niches binnen de clubscene werken min of meer op dezelfde manier.”

Dat wil niet zeggen dat Kurious het voor het kiezen heeft. De laatste jaren zijn er verschillende boekingskantoren voor dj’s bijgekomen, al is dat enkel goed nieuws volgens Rien. “Plaatjes draaien is nu eenmaal populairder geworden, waardoor er gewoon meer artiesten zijn en de vraag naar goede agenten groter is geworden. Vroeger waren boekers voornamelijk arrogante types die zich egotripperij konden veroorloven omdat je niet zonder hen kon, maar tegenwoordig heerst er een groter respect onder de Belgische boekingsagenten. Je kan ook niet anders, want je komt die mensen overal tegen!”

Andersom staan boekers ook steeds sterker in hun schoenen tijdens de gesprekken met almachtige festivals. “Vroeger waren we superblij als een groot festival onze artiest wou programmeren en maakte het niet uit hoe laag de fee was. De promotors van die festivals wisten dat maar al te goed en maakten daar misbruik van. Nu de scene in het algemeen stappen vooruit heeft gemaakt en wij als kantoor zijn gegroeid durven we daar nu wel tegenin te gaan.”
 

Iets met een bos en bomen zien

Lopen er dan alleen maar boekers rond bij Kurious? Uiteraard niet. Met een verleden bij Deloitte is Laura Vandenbussche de boekhoudkundige kracht die het kantoor nodig heeft om alles vlot te laten verlopen. “Zodra de boekers een deal hebben afgesproken met de promotors verschijn ik in CC – en dan maak ik alle nodige contracten, riders en facturen op”, vertelt Laura. 

Daarna is het de beurt aan de advancing specialist Sofie Vranckx, die deze taak parttime op zelfstandige basis doet. “De week voor een optreden vraag ik alle nodige informatie op van het event”, gaat ze verder. “Wie is de contactpersoon ter plaatste? Waar kan onze artiest parkeren? Hoeveel guestlist kunnen we doorgeven? Kan ik de finale timetable nog eens nakijken? Eigenlijk is het gewoon alles wat je op voorhand kan regelen, ‘advancing’ dus. Bij de grote events doe je dat al langer op voorhand, terwijl ik soms alles al uit mezelf weet bij bepaalde clubs waarmee we regelmatig werken.”

Om deze molen vlotter te laten draaien gebruikt Kurious een handige tool, ABOSS, een app speciaal ontwikkeld voor boekers, promotors en artiesten. Dit systeem centraliseert alle relevante informatie op één plek, zodat het eindeloze e-mailverkeer beperkt blijft en alles steeds toegankelijk is voor alle partijen. “Zoveel communiceer ik zelfs niet met de artiesten”, zegt Sofie. “Ze moeten vooraf gewoon even de app opendoen en alle informatie die ze nodig hebben zal daarin staan. Onze dj’s kunnen echt 200% zeker zijn dat alles volledig up-to-date is twee dagen voor het event, maar dan nog kan het er chaotisch aan toe gaan. Soms krijg ik op zaterdagnacht een telefoontje van een gestreste promotor die vertelt dat onze artiest er nog niet is, 10 minuten voor het begin van zijn set. Meestal zijn het dezelfde artiesten met wie zoiets voorvalt, maar uiteindelijk komt het altijd wel goed!”

Ook voor Dimitri en Emiel is het overzicht bewaren in de chaos veruit de grootste uitdaging. Het kan er soms chaotisch aan toe gaan tijdens de drukke periodes, en dat is niet voor iedereen weggelegd. “Op zulke momenten moet je echt keuzes maken en prioriteiten stellen – van extreem dringend tot vrij dringend bijvoorbeeld”, zegt Emiel. “Sommige dingen heb je ook niet in de hand, hoe goed je voorbereiding ook is. Wanneer de technische rider ter plekke bijvoorbeeld niet gevolgd werd, is dat jammer voor onze artiest, maar daar kunnen wij op dat moment niets meer aan doen. Logischerwijs gaan we daar dan nadien onze conclusies uit trekken.”

Daarbij blijft de wereld van events continu in beweging, waardoor geen enkel jaar er hetzelfde uitziet. Om korter op de bal te kunnen spelen blijken nachtclubs een steeds meer afwachtende houding aan te nemen voor ze dj’s boeken. Festivals daarentegen schieten steeds vroeger in actie omdat dj’s elk jaar een grotere rol spelen op hun line-ups. “De aanvragen voor het festivalseizoen beginnen steeds vroeger”, zegt Emiel. “Vroeger boekten festivals hun Belgische artiesten pas als allerlaatste, maar tegenwoordig is alles al rond in december. Als een van onze artiesten er echt bovenuit steekt, mailen ze ons al meteen na het festival met de vraag of we volgende zomer alvast willen vastleggen.” “Dat maakt het voor ons als boeker niet altijd even makkelijk”, zegt Dimitri. “Je moet ook een moment kunnen vrijhouden om een evaluatie te maken met de artiesten na elke zomer. Dan bekijken we samen wat er heeft gewerkt, wat niet en waar het beter kon. Daarna bekijken we wat er op de planning staat in de komende maanden en pas dan kunnen we bepaalde events vastleggen.”
 

Groeipijn is de beste pijn

Het mag dan wel druk zijn, over de werksfeer niets dan lof. “Ik heb echt het gevoel dat we allemaal naar elkaar luisteren”, zegt Laura. “Het klinkt melig, maar we zijn naast collega’s ook echt vrienden”, vult Emiel aan. “We moeten soms echt keihard aan de bak, maar met zo’n team heb je nooit echt het gevoel dat je voor een baas werkt. We gaan natuurlijk vaak samen uit – en elk jaar hebben we een paar dagen teambuilding waar we naast alle fun ook wel elkaar evalueren!”

“We zijn de laatste jaren naar een niveau gegroeid waarop we niet alles zelf meer kunnen doen, en dat is soms wel angstaanjagend voor mij”, geeft Jochem toe. “Nu hebben we wel een sterk team, maar we namen pas in 2019 onze eerste werknemer aan.” “Hoe meer volk erbij, hoe meer structuur er aan te pas moet komen”, valt Rien bij. “Die bedrijfsorganisatie is het enige waar wij misschien geen directe ervaring mee hebben, dus dat is elke dag opnieuw een les voor ons twee.”

Die evolutie is niet alleen logisch vanuit een business perspectief, maar ook vanuit een praktische hoek. Beide heren naderen namelijk hun 40e verjaardag, terwijl het bedrijf zich focust op piepjonge talenten. “We blijven graag jong, maar de vraag is of we binnen 10 jaar nog steeds elk weekend in de club kunnen staan”, zegt Rien. “Begrijp ons niet verkeerd”, onderbreekt Jochem. “Nieuwe muziek, scenes en artiesten ontdekken is niet alleen het fijnste wat er is, het is ook essentieel voor de toekomst van Kurious. Veel mensen van onze leeftijd – ook de mensen in onze sector – blijven heel hun leven naar dezelfde muziek luisteren, maar wij niet. Daarom is het belangrijk om je te laten omringen met jonge en creatieve mensen, zowel binnen als buiten het kantoor. Wanneer iemand me een bepaald feest of dj tipt, dan zal ik daar naartoe gaan. En dan bedoel ik niet alleen backstage, maar ook op de dansvloer.”

Nu, die dansvloer elk weekend opzoeken zal op termijn niet meer lukken. Jochem heeft daarbij een belangrijk extra verantwoordelijkheid  “Ik heb intussen een kind (en er is een tweede onderweg) en dat is bijzonder zwaar om te combineren. Soms voel ik me echt een boomer en voel ik me niet meer thuis in een club, zeker wanneer ik het dubbele ben van de gemiddelde leeftijd daar. Dus het is wel fijn te weten dat er een nieuwe generatie gemotiveerde werknemers bij ons klaarstaat die de molen steeds vlotter zal doen draaien.”