Waar de jaarprogrammatie on hold werd gezet of gewoon afgelast, kwamen veelal online initiatieven in de plaats. Ook in de Belgische jazzwereld: dankzij het ietwat impromptu in het leven geroepen Bel Jazz Fest kwamen 24 groepen niet enkel aan spelen toe, maar konden meer dan 3.000 jazzliefhebbers genieten van een exquise online programma.

Wij spraken met Danny Theuwis, programmator bij het Leuvense 30CC, organisator van het jaarlijkse Leuven Jazz Festival en één van de initiatiefnemers van Bel Jazz Fest. Samen met hem blikken we nog even terug op één van de succesvolste Belgische livestreamevents.

Danny: “Net zoals het in andere genres het geval is, heeft deze crisis ook de jazzmusici hard getroffen. De eerste lockdown viel nagenoeg samen met het Leuven Jazz Festival, dat normaal gezien zou plaatsvinden tussen 19 en 29 maart. Toen bleek dat het land op 15 maart in lockdown ging, wisten we dat er van het festival niets in huis zou komen. Dat was echt wel een bittere pil. Het was te kort dag om het festival online te organiseren. Meer nog: we hadden daar op dat moment niet expertise, noch de knowhow voor. Niet enkel wij zagen ons festival gecanceld: ook Jazz à Liège, toch één van dé jazzfestivals in Europa, en Brussels Jazz Weekend eind mei zagen hun werking helemaal stilvallen. Ook de zomer was toen heel onzeker qua invulling.”

De coronacrisis trof ons als een ongeleid projectiel. Alles ging op slot. Maar jullie bleven niet bij de pakken zitten ...
Danny: “Neen, in het geheel niet. Ik heb snel onze partners gemaild: Brugge, Gent, Brussel, Mechelen ... om te polsen hoe zij met die crisis omgingen, en het was al snel duidelijk dat er heel wat animo was om iets op poten te zetten. We voelden dat we samen een sterker verhaal konden lanceren én een duidelijk signaal geven: we gaan dit niet zomaar laten passeren. In geen tijd hebben we Bel Jazz Fest in het leven geroepen. BRAND! Mechelen, Brosella, Brussels Jazz Festival, Brussels Jazz Weekend, Mithra Jazz à Liège, Gaume Jazz Festival, Gent Jazz, Jazz Brugge, Jazz Middelheim, Leuven Jazz en Tournai Jazz Festival hebben de handen in elkaar geslagen om de Belgische jazzscene in de kijker te zetten. Belangrijk om te melden is dat we de taalgrens overstaken, zodat we ook de Franstalige partners konden betrekken. Echt Belgisch, quoi! En daarbij werden we ondersteund door DB Video, Stilletto PRoductions, JazzLab, Piano’s Maene, KickAPS en VI.BE.”

United We Jazz!
Danny: “Een hele voorjaarsprogrammatie opnieuw vormgeven was geen sinecure, maar toch was er een ongelooflijke solidariteit. Elk festival mocht een longlist maken van artiesten die ze graag hadden zien spelen; en van die longlist ging het naar een shortlist, met uiteindelijk 24 artiesten.”

“We hadden ook snel een centrale locatie gevonden, in Flagey, van waaruit we de streaming de wereld in konden sturen. Productioneel was het een uitdaging, want niemand was het gewend van op zo’n grote schaal streaming te organiseren. Gelukkig zijn we na een aantal korte hiccups snel op kruissnelheid gekomen en konden we iedereen, onszelf incluis, laten genieten van fijne online concerten, in die mate zelfs dat het publiek van de ene ruimte naar de andere kon switchen, in een multiroom beleving. Je mag hier het werk achter de schermen echt niet onderschatten, want het had wat voeten in de aarde om dit te organiseren, op alle gebied. Thumbs up dus voor alle betrokkenen, zowel productioneel als technisch. Het was een huzarenstukje.” 

Meer dan 3.000 betalende jazzliefhebbers, Bel Jazz Fest was een succes.
Danny: “Ja, maar het was toch even bang afwachten, want je weet nooit of het publiek voor zo’n concept gewonnen is. Een jazzconcert is iets wat veel mensen live willen meemaken, zoals dat eigenlijk voor alle concerten gaat. Maar tien dagen na het begin van de ticketverkoop zaten we al aan 1.500 verkochte tickets en toen wisten we dat we op de goeie weg zaten. Ook uit het buitenland ontvingen we verschillende positieve berichten en was er veel belangstelling.”

“Injazz, het showcase festival in Rotterdam, moest ook noodgedwongen een digitale editie uit de grond stampen. Door onze samenwerking konden we een beperkte Bel Jazz-selectie een virtuele speelplek bieden. Positief voor de bands, want je bereikt een professioneel publiek van geïnteresseerden binnen dit Europees jazznetwerk. Bovendien mogen we de kracht van de pers niet onderschatten, want de nationale media hebben Bel Jazz Fest mee op de kaart helpen zetten. En ons spontaan opgezette communicatieteam, met werknemers van diverse festivals, was achter de schermen bijzonder actief. Andermaal, hoed af! We hadden zeker de timing mee. Eind mei, het was volle lockdownperiode en iedereen zat thuis.”

De uiteindelijke selectie was er een waar elke jazzliefhebber zich in kon vinden. Hoe hebben jullie uiteindelijk gekozen wie aan bod kwam? 
Danny: “We wilden een mooie staalkaart van de Belgische jazzscene presenteren, en daarbij rekening houden met een mooi evenwicht tussen mannelijke en vrouwelijke artiesten, jong en ervaren. Voor mijn selectie, vanuit Leuven Jazz, keek ik ook naar artiesten die wegvielen tijdens het festival in maart. Op die manier kon ik hen toch nog de nodige speelkansen geven, al was het digitaal. Het uiteindelijke succes van Bel Jazz Fest werd niet bepaald door namen als Philippe Cathérine of Melanie Di Biasio. Kiezen voor die artiesten was misschien te makkelijk geweest. Vandaar dat we bijzonder blij zijn met de aandacht voor de jonge garde, zoals schntzl, Bram De Looze, Commander Spoon, Nabou of Compro Oro ... We hebben de artiesten ook allemaal kunnen betalen, en daar zijn we uiteraard ook erg blij om.”

Komt er nog een vervolg, een tweede editie van Bel Jazz Fest?
Danny: “Tijdens de Week van de Belgische muziek in februari werkten we opnieuw goed nauw samen, zelfs uitgebreid met andere jazzspelers (bookers, managementbureaus, concertzalen, muzikanten, …). Dat was zeker voor herhaling vatbaar. Dus de goesting en de bereidheid om af en toe eens gezamenlijk en eensluidend naar buiten te komen zijn er, maar er zijn momenteel nog geen heel concrete plannen, buiten de droom om een online hub of platform te ontwikkelen om de Belgische jazz verder in the picture te zetten.”

To be continued!